Le moment clé de l'histoire récente de Saint-Étienne, une ville qui a grandi grâce à l'industrie lourde dont la chute est intervenue à la fin du XXe siècle, s'est appuyé sur ses nouvelles voies de développement liées à la culture. La combinaison du passé industriel et de l’activité créatrice dans le domaine de la culture a naturellement orienté Saint-Etienne vers le « design industriel » qui est maintenant une carte de visite de la ville.

Film présentant un potentiel de la ville de Saint-Étienne en France

La stratégie de développement basée sur la culture est mise en œuvre à Saint-Étienne depuis la fin des années 1980. Son acteur principal était la ville et la Communauté urbaine de Saint-Etienne Métropole. Dans la première phase, il s’agissait principalement de réaménager pour un investissement des anciens sites et terrains industriels, ainsi que de les commercialiser à des conditions préférentielles. Cependant, sous l'influence d'observations des expériences nord-américaines, la ville s'est impliquée dans le processus de construction de bâtiments - des cartes de visite – avec la participation de célébrités internationales dans le domaine de l'architecture, qui donneraient à la ville une renommée et un caractère international, et qui pourraient constituer la base du marketing territorial efficace. C'est ainsi que Ricardo Bofill, un architecte connu, a été invité à élaborer un plan directeur pour le nouveau centre-ville. A Saint-Etienne, des édifices emblématiques tels que la « Maison de l'emploi » (siège des services de l’emploi – 2005), conçue par Rudy Ricciotti, ou le célèbre Zénith (salle de concert multifonctionnelle – 2008), réalisé par Norman Foster, ont commencé à se développer sous « la plume » de vedettes d’architecture de renommée mondiale. Dans ce contexte, il convient également de mentionner l’église Saint-Pierre de Firminy (la commune faisant partie de la communauté urbaine de Saint-Étienne Métropole), une œuvre de Le Corbusier, achevée en 2006.

Néanmoins, le meilleur exemple de stratégie de développement par l'investissement dans des sites culturels est la rénovation et l'extension de la Cité du design, créée en 2009 avec la participation des architectes Finn Geipel et Giulia Andina de l'ancienne Manufacture Nationale d'Armes, qui est devenue le siège de l’Ecole supérieure d’art et design de Saint-Etienne. En 2010, Saint-Etienne s'est enrichie d'un autre bâtiment emblématique, la Cité administrative (siège de la communauté urbaine de Saint-Étienne Métropole), conçue par Manuelle Gautrand, architecte française et auteur du projet d'un musée d'art moderne à Lille. L’aboutissement de cette stratégie est la construction près de la Cité du Design, en partie dans les anciens halls d'usine, du nouveau siège du théâtre La Comédie de Saint-Etienne, qui a été officiellement inauguré le 16 octobre 2017.

Avec de nouveaux bâtiments culturels et de services publics, la ville a pu organiser de grands événements culturels internationaux, tels que le festival « Art dans la ville » en 1995. Cependant, le plus grand succès a été la Biennale Internationale du Design, dont la première édition a eu lieu en 1998, et les suivantes, attirant des milliers de participants du monde entier, ont fait de Saint-Étienne une des capitales du design industriel européen et mondial. La rénovation et l’extension du stade Geoffroy Guichard ont également été importantes, ce qui a permis à Saint-Étienne d’organiser des matches pour l’Euro 2016.